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美国，养老金有三道“防火墙”：最内层是政府养老金，其次是雇主养老金，最外围是个人账户。其中，政府养老金这道防火墙由政府强制执行，另外两种则是采取自愿原则，但政府会通过税收优惠等政策鼓励民众在参与。
政府养老金已覆盖了就业人口的96%
政府养老金是美国养老制度的第一道防线，已覆盖了美国就业人口的约96%。1935年，美国颁布了《社会安全法案》，建立社会保障制度，除特殊情况外，强制覆盖所有有收入的被雇佣者。
政府对劳动者及其雇主按照一定工资比率统一征“社会保障税”，这是美国仅次于个人所得税的第二大税种。社保税与其他的政府收支完全分开，单独进入美国联邦政府社会保障署设立的“社会保障信托基金”，后者即是政府发给民众养老金的来源。政府养老金自1935年强制实施之后，美国老年人贫困率从1935年的35%下降为2011年的11%。
目前，美国民众需要将自己工资的4.2%作为社保税纳入该基金，而雇主则需要缴纳员工工资的6.2%。自由职业者则需缴纳工资收入的10.4%。这里的民众包括所有人，上至总统，下至洗碗工。
对于美国人来说，一般至少要缴纳10年的社保税才有资格从政府领取养老金。缴纳的年限越长，退休时拿到的养老保险就越多。而且如果夫妻一方在缴纳满10年的社保税之后去世，在世的亲属有权利领取对方的一部分养老金。
一般来说，最早能够领取养老金的年龄是62岁，只不过这时候拿到的钱会打个七折。65岁领取的话大概是打八五折，67岁退休就可以领到全额。
美国不存在“法定退休年龄”
那么，美国人参与政府养老金是否“划算”呢？退休之后领取的养老金是否比自己缴纳的社保税要多呢？
2011年8月，美国社会保障署公布了《2010年社会保障白皮书年度数据统计》。其中算了这样一笔账：假设一个美国人23岁参加工作，一直到67岁退休领取全额政府养老金，去世时78岁(美国人均寿命)，其收入按照美国人均年收入4万美元算，那么他一生缴纳的社保税总额约为8万美元，去世之前则可以从政府拿到差不多15万美元的养老金。
2011年美国的贫困线标准是年收入11139美元。而政府每年支付给他的养老金至少为14000美元，即使仅仅依靠养老金生活，也够吃饱穿暖了。如果他很不幸，在他领取养老金一段时间后去世，其家属和子女将有权分别获得其养老金的一部分。
美国某大学教授韦伯在接受本刊记者采访时认为，每月缴纳的政府养老基本不算是太大的负担：“与欧洲其他国家相比，美国的税率还是比较低的，以4%的税率算下来的话，我每年大概交2000美元，税率不算高，不是太大负担。”
但另一名“80后”美国受访者则持有不同的观点。伯纳德生于80年代初期，曾是一名中学老师，目前在攻读硕士学位。他觉得社保税虽然不算太多，但仍然是一笔不小的额外支出，尤其是对于目前感受不到养老金好处的年轻人。“再加上最近美国通过奥巴马的医改法案，强制所有人参与医疗保险，年轻人每月的必要支出额必将大大增加。”
此外，值得指出的是，相对于中国男性60岁、女性55岁的退休标准来说，美国并没有官方规定的退休年龄。而且美国法律严格保护老年人工作不受歧视。几乎所有的工作，只要雇员在七八十岁的时候仍然想工作，雇主不能够因为年龄问题辞退员工。因此，实际上美国并不存在类似中国的“法定退休年龄”这一说法。
法律只是规定62岁可以开始领取养老金，67岁可以领取全额退休金。而且美国政府鼓励民众延后领取养老金，67岁后每延迟一年领取，每年养老金金额就会增加7%至8%。
401K条款
作为第二大养老支柱的雇主养老金也是美国人退休收入的重要来源，占到老年人收入的40%。在过去20年里，雇主养老金的支付方式发生了重大变化，从70年代非常流行的“收益确定型”转变为最近20年更普遍的“缴费收益型”。
简单来说，“收益确定型”雇主养老金是指员工与雇主协商一致后，员工退休后可从公司养老基金账户里固定领取的养老金，每月账户金额可由雇主单独或者双方同时缴纳，雇主承担金额管理和再投资保值增值的责任。
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